四周極靜，琴聲清冽，幽幽就傳出了小院巷子。

那巷口的雪也極深。一陣暗香襲來，將梅樹上落的蕊片都拂到了雪地里，紅白輝映，煞是好看。

漸漸地，巷口走來一個面容清癯的年輕男子。男子著一身青袍馬褂，將身軀立得筆直。他雙眸似星，一下就被這琴曲聽住了，頓了腳。這幾日宮中大雪，太后和諸命婦皆在德和園暢音閣看戲賞雪。他便得了一個空子，喚來太監王商，微服出了宮。

“爺——爺——等等奴才——”小商子打著油傘，穿著靴子，趔趄走到載湉身后。小商子為趕著追上爺，大冷天兒的，手心都熱得出汗了。別看爺走得四平八穩，不緊不慢的，可他就是趕不上。

載湉聽了，就伸手‘噓’了一聲，示意他別說話，且做了一個手勢。小商子會意，就從肩上取下一只洞簫，雙手遞給載湉。載湉想了一想，就著那曲《月出皎皎》，凝神吹起簫來。一時，琴簫相和，余音繞巷，別有一番韻致。

雪又下得大了些。小商子知爺不會走，就卯足勁，與他舉傘。因他肥胖，這番舉動著實吃力，但為不掃爺的雅興，只好撐著。

因覺附近有簫聲，寧馨便輕輕將琴弦住了。她是個內行人，知道這簫聲婉轉悠揚，中氣十足，吹奏的極好。

“姐姐為何不彈了？”瑞雪也聽出有簫音在附近。因坐在炭盆旁邊，久兒卻聞到栗子烤熟的香氣。瑞雪怔了一怔，就用鐵鉗將炭火撥開，果然發現盆底埋了好多栗子。

“不彈了。因不知吹者何人，總是顯得唐突。”寧馨從琴案旁下來，見了瑞雪手里剝的栗子，就嘆：“這一定是太太吩咐的，因知你喜愛吃，就叫隨喜藏在里頭。”

瑞雪聽了，只是不語。見簫聲漸歇，就與寧馨道：“你聽，那人也住了簫了。想必一人吹得也是無趣。真正我好奇起來，能吹得這樣好洞簫的人，是個怎樣的形貌？”

寧馨聽了，就與她笑；“你呀。總是這樣好奇，可說話又老成。想他不是男，就是女，不是年輕，就是年邁了！”

二人正說著話，就聽趙氏的丫頭同樂在外喚道：“四姑娘，五姑娘，太太來了。”

聽母親過來了，寧馨和瑞雪就站了起身，往房外迎接。同樂掀開簾子，趙氏見了兩個女兒，就笑：“我小睡了一會，醒來無事做。就想來瞧瞧你們。”寧馨請母親坐下了，奉了茶。瑞雪就道：“太太可是被那簫聲給擾了？”

趙氏聽了，喝了口茶，就點頭道：“方才，我也聽了些。不過，的確好聽。”可與寧馨的琴藝，趙氏只字不提，她看著屋內的擺設，就嘆氣道：“大伯待你們，還是上心的。正因為如此，我的心里，愈發沉重。若你兩個都落選了，面上總是不好看——”

寧馨聽了，就握了趙氏的手，安慰道：“可我知道，太太心里，是希望我們都留下的。想世上之事，本就難兩全。但求無愧我心罷了。若果然如此，大伯那里，我和瑞雪依舊早晚問安便是。此外，也別無他法了！”寧馨一嘆。

“好孩子！你大伯膝下只有志銳和志鈞兩兄弟，并無一個姑娘。他待你們直和親生的一樣疼呢！”見女兒懂事，趙氏卻又緩過來替長善說好話。

瑞雪雖也偎依在趙氏肩上，但聽了趙氏夸寧馨，她粉白的臉還是冷了一冷。