桂祥四十壽筵在前，其長(zhǎng)女靜芬已從母親處獲知自己是內(nèi)定的皇后人選。她聽(tīng)了，只是緊鎖愁眉。

隔了一日，果然載湉領(lǐng)了幾名太監(jiān)，從宮里坐了轎，輕裝簡(jiǎn)從往桂公府。桂祥攜了夫人領(lǐng)了府里黑壓壓的一群人，前來(lái)迎接。

載湉因是皇帝，自然不便坐與高堂筵席。桂祥因陪載湉入后園小宴。桂祥年雖不惑，但自小少讀書(shū)，因此為人心思單純、毫無(wú)城府。他是因想起那一日太后與他半敲半打的話，又加之喝了一點(diǎn)酒，就有些信口開(kāi)河。“皇上。靜芬這丫頭雖然看著悶了一些，但極會(huì)伺候人。有她在皇上您身邊照顧，自是極妥當(dāng)?shù)摹?rdquo;

載湉正舉著酒杯，聽(tīng)了舅舅的話，就悶悶道：“朕來(lái)，就是為了說(shuō)清這個(gè)的。靜芬可以入宮。但朕只會(huì)像小時(shí)候一樣，待她視作親姐。舅舅，這是朕的肺腑之言。”

桂祥聽(tīng)了這話，只如一盆冷水澆到鞋底。他訥訥道：“這個(gè)——這個(gè)——皇上，臣與臣的夫人初時(shí)也沒(méi)有感情，可現(xiàn)在不照樣也生了一大堆孩子？家里孩子多，熱鬧，夫妻感情也就好了。”

載湉聽(tīng)了，只是抿抿唇，不置可否。“舅舅。叫靜芬入宮，是太后的意思，絕非朕的初衷。我可以敬她，但她只能是我的姐姐。”

桂祥一聽(tīng)，心里就有些急。沒(méi)曾想自己是剃頭挑子一頭熱。這外甥皇帝壓根待靜芬不上心。也難怪，靜芬年紀(jì)比皇帝還大，容貌普通，背略駝，還有些懦。除了能寫(xiě)一手好字，桂祥也找不出女兒其他什么優(yōu)點(diǎn)。可自己的太后姐姐偏偏相中了她。桂祥雖然不精明，也是懂太后的意思的。因得了同治皇后阿魯特氏的教訓(xùn)，這給皇帝選后，還是找老實(shí)木訥些的好。

“但——太后的意思怎、怎可違拗？”桂祥一急，就有些口吃。

載湉就嘆：“所以朕來(lái)你家，就是要告訴你這些。你也可以轉(zhuǎn)告靜芬。朕對(duì)她會(huì)待之以禮，卻不會(huì)動(dòng)之以情。”

桂祥聽(tīng)了，將酒杯放下，呆愣了半響。

不想這園子外已立了一個(gè)少女。這少女身材瘦長(zhǎng)，穿了件哆嗦呢的褂子。聽(tīng)了皇帝這話，也默了一會(huì)，方低著頭出去了。剛出園子，迎面就撞上自己的寡嫂元大奶奶。

元大奶奶攬住她，一面笑：“干什么呢？可是去偷看自己的皇帝夫婿去了？”

靜芬就道：“哪里。我不過(guò)去看了看園子里養(yǎng)著的畫(huà)眉。”

“騙誰(shuí)呢？咱們自小就認(rèn)識(shí)。從小兒，我就看出你對(duì)皇帝有意思。”元大奶奶雖年輕守寡，但養(yǎng)得心寬體胖。和人說(shuō)話，仍是笑嘻嘻兒的。

靜芬聽(tīng)了，就一本正經(jīng)道：“這話能說(shuō)么？皇帝比我小三歲。我大的時(shí)候，他還是孩子呢！”

“還哄人。小孩子總會(huì)長(zhǎng)大。如今這消息可是放出來(lái)了！過(guò)幾日，我可跟太太進(jìn)宮去喝你的喜酒！大姑娘，到時(shí)我就該對(duì)你三跪九叩地稱呼你為娘娘了！”元大奶奶說(shuō)著，做了一個(gè)滑稽的姿勢(shì)。