“回來了？”大太太瞇著眼睛歪在榻上，冷冷地問。

柳清竹臉色煞白，跪得搖搖欲墜，鵲兒只得費力地攙著她。聽見老太太開口，她勉強打疊起渾身力氣，垂首應道：“回來了。”

“回來了……哼，回來了！府里收拾新房忙得不可開交，你這甩手掌柜做得倒真是好！”

柳清竹勉強堆起蒼白的笑容道：“新房那邊有太太這邊的姐姐們管著，媳婦今早過去看時，丫頭們已經收拾得天宮似的了。這個時候媳婦若是再去指手畫腳一番，只怕反而弄巧成拙……”

大太太厲聲打斷道：“怎么，新房收拾得好，礙了你的眼了？葉丫頭是半點不摻水的千金小姐，人又知書達理秀外慧中，我國公府怎么寵她也不為過！何況潛兒還欠著她一個正室的名分，我便是把這叢綠堂讓出來給她住也使得，又有誰敢說三道四！”

“媳婦不是這個意思……”柳清竹搖搖晃晃地跪著，地上的寒氣似乎又滲了上來，膝蓋已經痛得麻木，整個人完全靠著鵲兒的支撐，才能勉強保持跪伏的姿勢。

她知道大太太在有意曲解她的話，卻毫無辦法。因為她身份卑微，所以說什么都是錯，做什么都是錯。

可是她今日卻不得不忍下來，因為她唯一的女兒，還被扣留在尚書府中。她可以忍心不管尚書府的存亡，卻不能讓女兒為那個“家”陪葬！

想到女兒，柳清竹竟覺得身上漸漸有了些力氣，她強撐著抬起頭來，求肯地向著大太太泣道：“媳婦知道自己處處比不上葉小姐，不敢存與葉小姐爭寵的心。新房布置得好，那是太太有心，也是國公府和爺的體面，媳婦不敢有別的心思。”

“你真能這樣想倒好，”大太太冷笑道，“就怕口是心非！罷了，我也懶得管你那一套小把戲，但是打明兒起，我若是再聽見人說你躲懶，你就連邀月齋也讓出來吧！還有——”

她說一句話，柳清竹便應一聲“是”，忍到此時已覺口干舌燥，恨不得立刻昏過去才好，唯有一個血脈相連的牽掛，迫使她咬緊牙關強撐著。

只聽大太太繼續道：“還有，你邀月齋那么大一點點地方，白放著十來個丫頭做什么？你要做排場，也要看看自己配不配得上才行！你揀老實本分的留下一兩個，剩下的都打發到新房那邊去做活吧！”

“是。”柳清竹已經將下唇咬爛，兀自不覺得痛，倒是左手因為被鵲兒死死地捏著，此刻尚有幾分知覺。

對她這樣的順從，大太太似乎頗為滿意，緊繃著的臉終于緩和了一點：“潛兒是個念舊的人，必定不會舍得委屈了你。但你也要知道些進退，別成天霸著他不放，長房開枝散葉是天大的事！”

“媳婦明白。”柳清竹咬著牙低聲道。

大太太滿意地揮了揮手：“明白就好。我也乏了，你這就退下吧。”

“太太……”柳清竹狠狠地在舌頭上咬了一口，強迫自己保持清醒，又在地上重重地磕了幾個頭。

“你還有什么事？”大太太皺緊了眉頭，語氣立刻又不悅起來。

柳清竹垂首道：“媳婦斗膽，求太太勸勸老爺，若有可能，請在圣上面前幫尚書府說一句好話……再造之恩，永志難忘。”