柳清竹至此才明白她的用意，只得含笑道：“初荷說得對。太太既有這筆開支，不管賬上有沒有記下，都沒有讓太太吃這個暗虧的道理。明兒我仔細查點一下，盡快挪出銀子來補了太太的虧空就是。可笑我剛接過差事來，竟不知府中有這許多艱難處，做晚輩的不能替太太分憂，真真是我的不是了。”
珠兒聞言滿臉喜色，忙起身道謝：“如此便是少奶奶對奴婢們的恩典了！雖說太太不會把那點銀子放在眼里，可是手頭猛然間少了使費，做奴才的難免縛手縛腳，少奶奶可別笑話我們小氣才是！既然奶奶心里有了主意，奴婢就不打攪奶奶了，畢竟這一大家子的事，都指著您一個人操勞呢！”
初荷殷勤地送了珠兒出去，半晌才回轉來，進門時隨手一揮，摔得棉布簾子啪啪響。
“好端端的，怎么這么大的火氣！誰搶了你的熱饅頭吃不成？”柳清竹揉了揉發痛的額角，明知故問。
初荷的眼圈霎時就紅了：“太太簡直欺人太甚了！奶奶剛接下了差事，她不說扶持一下后輩，反倒冷不丁地丟下這么一個難題過來！說什么修園子的使費——園子里的事情，連添一棵草一片瓦都會記賬，若真是花了五千兩銀子，怎么可能連個名目也沒有！這分明是她自己挪用了銀錢，要叫奶奶來替她補這個虧空呢！”
柳清竹緩緩閉上眼睛，苦笑道：“太太的性子，蚊子腹內也要刮出二兩脂油來，咱們又不是不知道。她既然開了這個口，咱們就絕無可能推得掉，又能有什么法子？明兒我叫人挪一下，盡快補了給她就是。”
“補給她什么？太太給咱們使絆子了？”
只聽門外一陣佩環叮咚，鵲兒風風火火地掀簾子闖了進來。
柳清竹下意識地抬起頭，只見那丫頭今兒穿了一身月白色襦裙，外面罩了件淡粉色繡折枝花樣的夾衣，頭上梳了個油光水滑的牡丹髻，隨意插了兩根銀釵，粉面含春，顯得既素雅又大方，她竟不禁看得怔了。
鵲兒被她盯得有些赧然，下意識地攏了攏鬢角，卻不知該說些什么。
柳清竹忽然忘了剛才的話題，只得沒話找話地問道：“爺出門了？”
鵲兒的雙頰微紅，低了頭輕聲應道：“是。天一亮就出去了，說是今兒要當差呢。”
柳清竹點了點頭，笑道：“本來你是新媳婦，該讓你歇幾天的，可是我這個做主子的無能，你便少不得要加倍辛苦。這會兒還有一件傷腦筋的事，你來幫我參詳參詳。”
鵲兒紅著臉笑道：“我和新蕊剛才從賬房那里回來，恰看見珠兒從咱們這里出去。可是太太給咱們出難題了？”
柳清竹點了點頭，不說銀子的事，先問：“你們去賬房做什么？難不成是找那個老家伙打架去不成？”
鵲兒冷笑道：“沒打架，可也差不多了！昨兒看了胡婆子的那副嘴臉，我就知道有人故意給咱們為難，所以跟新蕊合計著到賬房去查賬。那梁葫蘆果然百般推脫，不給我們看賬本子不說，問他什么都是一問三不知，氣得咱倆人差點沒給他掀了桌子！”
“后來呢？”柳清竹緊皺了眉頭，發覺事情比她想象的還要難辦。
“后來？哼，后來我們兩個把他罵了個狗血淋頭，他就沒脾氣了！這不，這兩年的賬目都叫我們給搬了過來！”新蕊哈哈大笑著掀開了簾子，外面便走進來兩個小廝，一人捧著一尺多高的一疊賬冊。
柳清竹又是驚訝又是好笑，忍不住伸出一根手指戳在鵲兒的額頭上：“你這丫頭，真為了這個跟人吵架去啊？你可要小心將來變成悍婦了！”
“只要能給奶奶分憂，變成悍婦又何妨？”鵲兒絲毫沒覺得有什么不妥。
柳清竹隨手從最上面取過一本冊子來，正是最近兩個月的賬目。她細細翻看一遍，果然不見有大太太說的那筆支出。
鵲兒在旁急道：“可是有什么不對？”
柳清竹冷笑道：“便有什么不對，也不會叫咱們看出來，年底自有人會查這些賬。只是大太太那里，這無中生有的一筆款項，咱們卻只得吃一個啞巴虧罷了！”
方才柳清竹看冊子的時候，初荷已低聲把大太太的事情說給了鵲兒和新蕊知道。此時鵲兒沉吟了一下才試探著問：“依奶奶的主意，大太太那里怎么打發？”
“還能怎么打發？賬上的銀錢一分一毫也不能亂動的，只好咱們自己變出銀子來給她就是了！”柳清竹隨手將賬冊扔到了桌上。
新蕊忍不住低聲罵道：“好個良心喂了狗的老貨！她急著從奶奶手里刮出銀子來，好給她自己買棺材么？”
鵲兒遲疑道：“五千兩銀子，咱們變賣一下，未必拿不出來，只是以后呢？她得了這個甜頭，誰知以后還會不會故技重施？這可是個填不滿的無底洞啊！”
蕓香不以為然地道：“咱們告訴老太太去啊！我就不信，她那番鬼話，連咱們都騙不了，還能瞞過老太太去？”
初荷先前低著頭沉吟了許久，這會兒忽然咬牙道：“不能告訴老太太！奶奶剛剛接管家務，若是第一件事便告到老太太那里去，必定會落個庸碌無能的名聲，何況又違了孝道，老太太必定不喜……可是咱們又萬萬沒有自己掏腰包的道理，依我看，咱們不如從賬上做些文章，慢慢地把這筆錢湊出來就是了！”