剛回到長宜堂，茗兒便過來傳話，說是老太太在內堂等她。
“老太太喚孫媳過來，可是有要事吩咐？”柳清竹這幾日已習慣了在老太太跟前進出，當下便坦然地走了進去。
“你坐吧。”老太太沒有叫她到跟前，卻吩咐丫頭替她在下面設了個座。
她旁邊坐著的是臉色尷尬的蕭潛，見柳清竹走過來，他似乎想說什么，遲疑了一下卻沒有開口。
當然，大太太和葉夢闌也在。
柳清竹裝著不知情，向大太太施了一禮，又含笑向葉夢闌打招呼：“葉大小姐幾時來的？方才在院子里看見，我以為您已經向老太太拜過壽了，不想這會兒才在這里見著您。園子里風景可還能入眼嗎？”
葉夢闌狠狠地瞪了她一眼，沒有答話。
柳清竹不以為意地笑了笑，向老太太請罪道：“許是清兒待客不周，得罪了葉小姐？若是老太太壽辰上，因為孫媳的過錯惹了人笑話，孫媳真是萬死莫贖了！”
大太太蓋上茶碗，冷笑道：“若只是惹出一個笑話就萬死莫贖，你使國公府蒙羞又該當何罪呢？”
柳清竹瞥見葉夢闌得意的笑容，心中暗恨，面上卻不動聲色：“太太說哪里話來？媳婦大門不出二門不邁的，縱有天大的差錯，也都只是在這個院子里面，老太太和太太睜一只眼閉一只眼我就過去了，豈會傳到外面去讓國公府蒙羞？”
大太太冷笑道：“哼，好一副伶牙俐齒！怎么，從前的溫良謙恭讓假裝不下去了嗎？掌權才幾天，就不把你的長輩放在眼里了？真以為如今的國公府可以任憑你興風作浪不成？”
“媳婦不敢。”柳清竹微微躬身，卻并未如大太太所愿跪地請罪。
大太太的臉色自然是越發難看了：“你不敢？我看你敢得很！我問你，你不在內堂接待女眷，跑到外面做什么去了？什么樣的貴客沒有小廝相送，需要你這個大少奶奶親自送到門口？”
柳清竹本以為她要說的是當日添香書寓的事，卻不想葉夢闌竟倒打一耙，先把臟水潑到她這邊來了，還真當她從前不言不語就是可以任人揉捏的嗎？
柳清竹含笑起身，向老太太跪下，看也不看大太太一眼：“孫媳正要回老太太的話：方才安國公已告辭出府， 說是不用咱們的酒飯了，他自會在安國府遙祝老太太福壽安康，熙樂長寧。”
老太太輕咳一聲，淡淡地問：“他為何不留下入席？又為何不是你少爺相送，卻是你送到門口？你可知道，咱們這樣人家一行一動都有規矩，多走一步路，落到有心人眼里都是閑話呢！”
柳清竹聽這語氣，知道老太太并未被葉夢闌的一面之詞糊弄住，越發放下了心，坦然笑道：“方才可巧在園中相遇，安國公已向大少爺告辭，大少爺有心相送，無奈脫不開身，又怕旁人說咱們府里怠慢貴客，只好由孫媳這個做妻子的代勞。雖說男女有別，但各自身旁都有丫頭小廝，一路之上又是人來人往，有心人便是要編閑話，只怕也難取信于人，倒顯得她自己心思齷齪罷了！”
她口口聲聲不離“安國公”，便是要提醒老太太，沈君玉可不僅僅是一個跟蕭潛平輩的浮浪子弟，他更是跟大老爺同級的朝廷大員！有心人便是要造謠生事，要惹到這樣的人物頭上，也是要考慮再三的吧？何況，本身就是齊國公府怠慢貴客失禮在先，她已盡力補救，難道反而有錯？
果然，老太太聞言贊許地點了點頭，大太太和葉夢闌的臉色卻難看起來。
見許久無人開口，素心替老太太笑問道：“大少爺當時既然在場，怎會連送客到門口的時間都沒有？”
柳清竹不好開口，暗中向新蕊使了個眼色，那丫頭立刻伶俐地回道：“那時候葉大小姐正賴在大少爺的懷里呢，大少爺倒是有心相送，他脫不開身??！”
“荒唐！”老太太將手中的茶盞重重地敲在桌上，氣得聲音都發顫起來：“不婚不嫁，暗通款曲已是滑天下之大稽，竟然還敢……國公府的臉面還要不要？”
“老太太息怒，丫頭信口胡言，只怕未必做得準。”大太太慌忙站起身陪笑道。
新蕊偏是個不怕死的，聞言立刻蹦豆子似的接上一句：“奴婢一人說話作不得準，太太可以問問春暉堂的香兒，廚房里的三喜、劉叔，長宜堂掃院子的張媽，吏部的張大人齊大人和他們隨身的小廝……”
“夠了！”大太太滿臉紫漲，厲聲呵斥。
新蕊委屈地跪伏在地上，似乎在為名單還沒有列完而感到不甘。
老太太氣得半晌說不出話來，素心一邊幫她順著氣，一邊埋怨：“大少爺，您也太不像話了！老太太對您寄予厚望，您怎可如此輕薄無行？這話若是傳出去，國公府的百年盛名……”
蕭潛起身在柳清竹身旁跪下，臉色雖然尷尬，卻不改坦然之態：“新蕊所言屬實。清兒代我送客確實是她周全禮數之處，無可指摘。闌兒適才出言不遜，請老太太念她年少無知，多加容囿。”
老太太推開素心的手，扶著拐杖站起身來冷笑道：“年少無知？我見她張口便能編出一個殺人于無形的故事來，可不是年少無知就能有的本事！我只道今日凡是到府里來的都是給我老婆子祝壽的，卻不想有人竟處心積慮來壞我國公府名聲、害我國公府兒孫！”
“老太太！”
葉夢闌臉色大變，慌忙起身要跪，新蕊卻忽然伸出手來拖住了她：“葉小姐是貴客，我們家老太太可受不起您的跪！”
葉夢闌站也不是跪也不是，一時手足無措，只得低下頭斂衽回道：“闌兒一時沒看真，因顧念著國公府的名聲，便急著來回了老太太，不想竟是冤屈了大少奶奶。請老太太看在家父臉面上，原諒闌兒失察之過。”
老太太伸手叫柳清竹起身，冷笑道：“看在你父親臉面上？以前你父親倒確實有幾分臉面的，可是如今……那張老臉不是早被你丟光了嗎？你不妨回家問問令尊，他可還有臉出來見人？”
葉夢闌沒料到傳說中溫和慈愛的國公府老太太竟會絲毫不留情面，一時無措，竟站在當地嚶嚶哭了起來。
大太太見柳清竹已親昵地侍奉在老太太身旁，更覺礙眼，忍不住冷笑道：“若是自己養了丟人現眼的女兒，自然是沒臉見人的；不過媳婦以為，若他女兒是被人暗算，該沒臉見人的就是那個使毒計害人的賊人了，老太太覺得呢？”
柳清竹輕嘆一聲，不知該贊大太太勇氣可嘉，還是該笑她愚不可及。抬頭恰恰看到蕭潛的目光，柳清竹忽覺有些好笑。
愧悔？懇求？傷痛？惶惑？
柳清竹自認頗會看人臉色，但蕭潛此刻用一個眼神傳達過來的信息太多，她懶于一條一條拆出來領會，索性裝著看不見，低下頭去專心替老太太捶背。
老太太冷哼一聲，素心便替她說道：“葉大小姐的事，雖然咱們這樣人家本不敢聽，無奈京中街知巷聞，咱們都已是耳熟能詳，卻沒聽說是有人暗害??！女兒家若是謹守閨閣，又如何能讓人有機可乘？”
大太太的臉色一僵，硬著頭皮說道：“葉小姐自然有不是之處。她錯在不該受了賤婢挑唆，只身出府，給了奸人可乘之機！潛兒已經查清楚了，當日那件事，是安國公沈君玉買通葉家丫鬟綠喜和市井小人袁某，蓄意陷害葉小姐！”
“荒唐！安國公豈會做這樣無聊之事！”老太太擺明了不信，柳清竹卻只得暗暗嘆氣。
大太太與沈君玉無仇，如此煞費苦心地揭穿所謂的“真相”，目的不問可知。
還真打算跟她死磕到底嗎？
她并不想知道蕭潛此時心中作何感想。明知真相的他，真的可以做到心中無愧嗎？為了彌補對葉夢闌的虧欠，他便可以心安理得地讓摯友替他背負罪名？
她不信蕭潛是這樣的人，所以她不擔心。
但她并沒有向蕭潛乞求或暗示什么。經過這一陣的折騰，她終于開始漸漸明白，靠男人，終究是有風險的，相比被他憐憫愛護，她更愿意試著靠自己來站穩腳跟！
大太太得意地朗聲道：“安國公自然不必做這種事，但若是有人求他呢？素聞安國公最是憐香惜玉，若是有與此事利益相關的女子對他撒嬌撒癡，他縱是英雄，只怕也難過美人關??！”
老太太并沒有追問大太太口中的“女子”是誰，只因她的眼睛意味深長地瞥向柳清竹，含意已經不言自明。
柳清竹坦然含笑，替老太太拍背的雙手力道不輕不重，竟似對這一番指摘充耳不聞。
老太太更是干脆閉上眼睛，身子微微后仰，看上去似乎下一刻便要發出鼾聲來。
大太太尷尬地咳了一聲，見上面幾人仍是全無反應，她不禁有些驚慌，忙大聲喊道：“老太太，此事并非兒媳信口開河，您可以問問潛兒，所有的事情他都已經弄清楚了，葉小姐確實是被柳清竹陰謀陷害的，今日柳清竹與沈君玉在門口密談那么久，難道還不能證明他二人之間有鬼嗎？兒媳知道您愛惜國公府的名聲，可是您若一味縱容，這個女人會毀了國公府??！”