“清兒，你說呢？”

老太太沒有理會下面或站或跪的幾人，反向身后服侍的人淡淡開了口。

柳清竹唇角帶著溫婉的笑意：“非禮不言，非禮不聽。孫媳此時只管替老太太拍背，余事一概不知。”

“你——”大太太白白嚷了這么久，卻連柳清竹一個驚慌失措的表情都沒有換來，臉色自然不會好看到那里去。

葉夢闌見大太太受挫，急得直推蕭潛的肩膀：“潛哥哥，你快說句話呀！你跟我說過的那些事，為什么不能說給老太太聽？難道你到了這個時候，還要回護這個不守婦道的女人？”

不守婦道？說她嗎？

柳清竹看著氣勢洶洶的葉夢闌，忽覺有些哭笑不得。

這年頭，還真是沒處說理去。她有些期待蕭潛的答案了。

蕭潛遲疑了許久，才緩緩抬起頭來：“我想，這其中大概有些誤會。國公府的規矩一向謹嚴，清兒為人又本分，她不會單獨與沈君相見。何況……那件事也未必與沈君相關，一切不過是我胡亂猜測罷了。葉小姐心中若有怨恨，蕭潛認打認罰，請您放過我的妻子。”

“潛哥哥，難道你只管這個蠢女人，就不管我了嗎？你先前明明說與沈君玉有關，為什么要出爾反爾？這個女人有什么好，你這么護著她！”葉夢闌連眼淚都來不及擦，更顧不上眼下是在什么地方，便扯著蕭潛大嚷起來。

蕭潛皺著眉頭甩開她的手，硬邦邦地道：“我確實說過綠喜從前是安國公府的人，但這也并不能成為沈君與此事相關的鐵證！何況便真是他安排的，那也只可能是為了我說過不愿娶你之故，你只管怨到我的頭上便好，安國公府你也惹不起！我為了憐憫和愧疚才許你入府，卻并沒有默許你捏造謊言、惡意損壞國公府和我妻子的名聲。葉小姐，是非自有公論，清濁各自心知。您，好自為之吧。”

大太太驚愕地瞪大了眼睛，扯著嗓子喊了起來：“潛兒，這是怎么說的？你原本不是說……”

“母親，國公府并非藏污納垢之所，您若是心中還有國公府，就請為了國公府的風氣著想，不要再讓卑鄙骯臟的東西混進來！清兒是您的兒媳，您便是再不喜歡她，她也早已與您榮辱相關，您往她身上潑臟水的時候，難道便不怕濺到自己嗎？”

大太太氣得渾身發顫，一屁股坐倒在椅子上，只顧喘氣，一時卻說不出話來。

蕭潛這些年對她恭敬有加，險些使她忘了自己的身份，此時面對盛怒中的他，她才知正室與填房之間的差距，并不是一個身份所能彌補的。爬到“大太太”的位子上又怎樣？只要下一任齊國公不是從她的肚子里爬出來的，她便仍然什么都不是！

大太太死死盯著眼前這個“兒子”，眼中閃過怨毒的光。

葉夢闌一場籌謀又成了竹籃打水，再忍不住心中的委屈，大哭一聲跑了出去。她的丫鬟們慌忙跟上，呼啦啦一大群沖出去，必定又會成為賓客們的談資，但這會兒誰也沒心情去理會她。

老太太皺眉拍了拍額頭，素心忙上來替她輕揉鬢角。柳清竹退后幾步，輕聲道：“老太太可是乏了？這會兒外面已經在飲酒，咱們正好得閑，您不如先歇一陣，等賓客告辭的時候，您再出來露露面也就是了。”

“也罷，就依你。好端端的被人鬧了這一場，沒的生氣。”老太太顯然確實是乏了。

但即使氣惱疲憊如斯，老太太略微佝僂的脊背卻仍然給柳清竹一種堅不可摧的感覺。這種堅定，顯然不可能是只靠養尊處優就能鑄就的！

大太太含怒剜了柳清竹一眼，冷哼一聲拂袖而去。柳清竹仿佛渾然不覺，蕭潛卻忽然伸出手來拉住了她：“清兒。”

“有事嗎？”柳清竹神色淡淡，看不出喜怒。

蕭潛心中微微有些慌亂，卻來不及細細斟酌，只得隨口問道：“你可是在生我的氣？”

柳清竹站定身形，微微一笑：“你想到哪里去了？我為什么要生你的氣，又有什么好生氣的？你若無事，不妨到前面去幫著招呼一下，免得被老爺說你偷懶。”

看到她云淡風輕的微笑，蕭潛心中莫名地著惱：“你便沒有別的話要問我嗎？”

“爺希望我問什么？您若是有話要告訴我，又何必等我開口問？”柳清竹故作不解。

結縭數載，蕭潛第一次在柳清竹面前意識到自己的無力：“我今日為葉小姐的事讓你為難，你難道不該質問我嗎？我得罪了沈君玉，又沒有第一時間站出來替你洗脫冤屈，你難道不該埋怨我嗎？”

柳清竹假裝沒有看到他眼中的憤怒，仍是擺出一副善解人意的賢妻模樣來：“你是我的夫主，我豈能質疑你的決定？你便是改了主意要迎娶葉小姐進門，我也只有替你張羅婚事的份，又何必自尋煩惱？”

她越是表現得謙退，蕭潛心中的不安便越嚴重。他深知這個女人看似性情和順，骨子里卻是最有主意的，否則也不會在成婚當天就向他討一個一生一世一雙人的承諾！

柔弱卻始終有自己的堅守，才是他認識的清兒。今日她忽然變成了一個無可挑剔的“賢妻”其中必然有詐！

她是在等待時機與他算總賬，還是已經對他心灰意冷，打算就這樣一輩子“相敬如賓”？

想到種種可能，蕭潛已顧不得隱藏自己的恐慌，惶急地抓住了她的皓腕：“清兒，你可以生氣，可以吵鬧，但不可以這樣疏遠我！”

腕上傳來微微的鈍痛，讓柳清竹收起笑容，眉心微蹙：“我不覺得我有什么可吵鬧的。你心里一向都有自己的主意，我吵鬧也沒有用。不管你是要與沈公子絕交還是要迎娶葉小姐進門，我都只管接受現狀就是了，你又何必在意我怎么想？”

這句話中已經隱隱露出了怨氣，蕭潛終于暗暗松了一口氣：“你不必強迫自己做一個他們眼中完美的妻子，你對我有怨，應該讓我知道；我做得不好的地方，你也可以當面告訴我。”

柳清竹順從地點頭，心中卻不以為然。她說不清自己什么時候已在心中劃了一道深深的鴻溝，但可以確定的是，此時的她已經不可能再像從前一樣全心全意地依賴他了。

她既不肯問，蕭潛只得拉著她的手，認真道：“今日之事，我也沒有想到會變成這樣。想必你應該已經猜到大半……是我心中對葉小姐存了愧疚，這段時日始終寢食難安……恰好葉家傳來消息，說是葉小姐自從那日之后便茶飯不思，又不肯出來見人，我便與母親商量下了帖子請她過府。她不肯見別人，母親便安排我相陪，其實……也確實有舊事重提的意思。”

柳清竹靜靜地聽著，不置一詞。

蕭潛卻反而著急起來：“我知道這會讓你難過，可我實在過不了自己心里那一關！當日我只是求沈君玉想個法子讓婚事告吹，卻萬萬沒想到他竟會毀了葉小姐的清白……我無法想象葉小姐今后的生活會變成什么樣，這是我的錯，我應該對她負責！清兒，我對你的心意絲毫未變，希望你可以體諒我的苦處……還有沈君的事，你也許會覺得是我太不光明，可是發生了那樣的事之后，我真的無法再和他毫無芥蒂地一起飲酒賦詩，寧可要他把我當作出賣朋友的無恥之徒吧！”

看到他眼中真切的痛楚，柳清竹微微有些動容。

她知道蕭潛心地仁善，這一次葉夢闌的事，確實會讓他很痛苦吧？其實細追究起來，她又何嘗沒有罪呢？雖然事情幾乎是沈君玉一個人的主意，但……

她能理直氣壯地說她自己完全無辜嗎？

柳清竹呼出一口濁氣，淡淡道：“葉小姐雖然境遇堪憐，我還是不贊成你用這種方式贖罪。她本身并非善類，若是進了府里必定會時時興風作浪……不過你若是只有如此方能心安，我也可以理解的，你不用太顧忌我的感受。”

“清兒，謝謝你。”蕭潛用力地握住了她的手腕。

柳清竹不適地掙脫出來，又聽見蕭潛嘆道：“你心思玲瓏，我必定瞞不過你——先前我確實覺得我應該娶她，畢竟因為那件事的緣故，她已經很難嫁個好人家。不過這會兒我不這么想了。我只是稍稍讓她察覺到了我的愧疚，她便能抓住這個機會，編出那樣一番可怕的謊話來說給老太太聽，可見那女子心腸歹毒，絕非易與之輩！我無法想象方才我若是多遲疑一瞬，會有什么樣的結果。萬幸老太太信你，否則……罷了，今日這事就算是我糊涂，以后永遠不會再有同樣的事情發生了。我不能為求自己心安，就將你置于她的陰謀之下！”

柳清竹深吸一口氣，微笑道：“我知道了。今日的事我不會怪你。其實葉小姐確實也挺可憐的，以后咱們多留意一下，總有法子補償她的。”

蕭潛終于放下了一樁心事，見柳清竹要走，又忙囑咐道： “太太還是對你有些偏見，但她并沒有太深的心機，只要沒有葉小姐在她身邊指手畫腳，你便不必怕她。她若仍不肯安分，你可以叫人來告訴我。”

柳清竹順從地點了點頭：“我知道。府中的事，如今我也算是漸漸地了解了一些，必不會給你添麻煩的。”