傍晚時分，送走了最后一批賓客之后，柳清竹感到前所未有的輕松愉快。
尤其是看到柳尚書夫婦那兩張鐵青的面孔，她便覺得心中加倍暢快起來。
他們很生氣？那又有什么用？老太太已經開口留下婉兒，誰還敢有異議？
柳尚書臨走時還不死心，“無意間”說起下個月二十四是柳夫人五十整壽，要她一定帶婉兒回去。柳清竹答應得既干脆又利索，只是臉上的笑容實在假得讓柳尚書都有些看不下去。
其實他比誰都明白，柳清竹以后只怕再也不會帶婉兒回尚書府了。
“清兒，送送你父親吧。”
老太太看到這父女二人“依依不舍”的樣子，還以為人家是當真父女情深，心下不禁感動，甚至忍不住擦了擦眼角。
柳清竹順從地應下，心中萬分不情愿；柳尚書卻是喜出望外，顧不上理會旁人，拉著柳清竹走到僻靜的地方，劈頭就問：“你跟國公爺說過沒有？”
柳清竹淡淡地道：“跟太太說了，她說得空會跟老爺提一下。”
柳尚書頓足道：“婦道人家未必靠得住，你該親口對國公爺說才是！如今皇上的意思越發明顯了，我前兩日不過是偶感風寒，他竟下詔叫我在家‘養病’，這不是明擺著要棄我不用嗎？照這樣再耽擱下去，墻倒眾人推，尚書府大難臨頭的日子已經不遠了！你別以為你身在國公府就可以高枕無憂，若是沒了尚書府做靠山，你在蕭潛身邊就連個丫頭都不如！”
柳清竹忍不住諷刺道：“您也知道婦道人家靠不住，又何苦為難女兒呢？只可恨您沒養個兒子罷了。依我看，父親為官一生，該得到的都已經得到了，還是趁這個機會告病致仕的好。今上志不在小，因循守舊的老臣們只怕人人難逃清洗！父親若能全身而退便是大幸，何必還戀著位子不肯走呢？”
“我費盡了心思把你嫁到國公府來，是為了關鍵時候有一個助力，而不是叫你拖我的后腿！辭官？我若是辭了官，還有誰會把我柳庭訓放在眼里？沒了你爹我在朝中為官，你又算是個什么東西！”柳尚書氣得胡子都飄了起來，一邊說話一邊噴氣，甚至顧不得路過的小廝們已經在竊竊私語。
這樣的回答本來就在柳清竹意料之中，除了苦笑，她也實在想不出自己應該如何反應。
柳尚書卻把她的沉默當作是無聲的抵觸，冷笑著又道：“你如今是志得意滿了！國公府的權柄在你的手里，葉家小姐身敗名裂再不可能嫁過來與你分寵，就連我留外孫女在府里住幾天，你也要疑神疑鬼非耍心機接回來不可……我從前倒真小看了你的本事！不過你也別高興得太早，國公府的人不過是把你當猴兒耍罷了，他們能叫你春風得意，也能叫你一敗涂地！”
柳清竹微微搖頭，憐憫地道：“父親，您可是急糊涂了？朝中那些大人們喜歡做的是落井下石，而不是雪中送炭。若是您唯一的女兒在國公府一敗涂地，這世上就連最后一個可以替您說話的人都沒有了！”
柳尚書愣了一下，緊繃著的臉慢慢地緩和下來，須臾擠出一個萬分勉強的笑容：“這個道理為父當然懂得。你爹爹年紀大了，人常常犯糊涂，唯一的指望，可就是女兒你了！這一陣子你做得著實不錯，不枉爹爹教導你這么多年！清兒，你憑良心說，這些年爹爹待你如何？”
“父親待我恩重如山，清兒自然不會忘記。”柳清竹帶著幾分嘲諷，勾起唇角溫婉地躬身答道。
柳尚書滿臉感慨之色，長嘆一聲道：“唉，你明白就好。爹爹也知道，將咱們柳家這么重的擔子壓在你肩上，實在是苦了你了。只是形格勢禁，不得不如此，還望你……唉，一榮俱榮一損俱損，這道理你是清楚的吧？”
柳清竹自然是清楚的。
她不但明白一榮俱榮一損俱損的道理，更明白覆巢之下無完卵，所以尚書府的事，她怎么可能真的不關心？
何況，柳尚書縱有萬般不是，也畢竟是她的……父親啊！
吩咐了小丫頭送柳尚書出門，柳清竹正要回堂上去，抬頭卻見一人帶著滿臉賊笑走了過來：“大嫂嫂跟柳尚書還真是‘父女情深’啊，前面的客人都走光了，您二位竟還在這背人處‘密談’！不知道二位聊了些什么有趣的事，可以跟兄弟我說說嗎？”
“原來是津兄弟。不是說這會兒王孫公子們都在西邊園子里投壺嘛？你怎的有空到了這里？”柳清竹看清來人，只得堆起笑容隨口敷衍，心中卻在暗暗叫苦。
“我可算不得什么‘王孫公子’，那般花架子的游戲我也沒什么興趣！要玩就玩真的騎馬射箭，馳騁疆場那才是男兒本色，大嫂嫂覺得呢？”蕭津滿眼含笑，朝著柳清竹上上下下脧個不住。
“津兄弟的志氣，自然不是凡夫俗子可比。”柳清竹一邊敷衍，一邊假裝不經意地往旁邊的小徑上蹭去。
不料對方看穿了她的意圖，竟一個箭步閃到前面，封死了她的出路：“今兒的事情已經完了，大嫂嫂何必急著走？跟做兄弟的說說話不好嗎？”
他的舉止太過放肆，柳清竹卻反而不知該如何是好了。她藏在衣袖下面的手忍不住攥緊，掌心之中已經出了一層細汗。
這地方是在一處廂房的山墻后面，只有兩條小徑相通，平時也偶有丫頭小廝抄近路從此經過，這會兒為什么偏偏一個人也沒有？
“大嫂嫂是在等人從這里經過嗎？這可不太容易，據我所知，前面堂上似乎出了一件了不得的大事，大太太這會兒正在堂中給丫頭小廝們訓話呢，一時半會兒怕是散不了了！”蕭津好整以暇地抱著肩膀，像欣賞架上的鸚鵡一樣觀賞著柳清竹的臉色。
被他的目光盯得心頭發緊，柳清竹的額頭也漸漸滲出冷汗來，她猜想自己此時的臉色一定蒼白得難看。知道自己的小動作瞞不過對方，她只得硬著頭皮擠出笑容來：“既然如此，我也該到堂上去聽訓才是，不然太太可要生氣了。”
“唉……”蕭津露出憐憫的神色來，夸張地嘆了一口氣。
柳清竹敷衍地行了個禮，就想從他身旁擠出去，蕭津卻仍是不肯讓路：“大嫂嫂難道不想知道，大太太突然給奴才們訓話是為了什么嗎？”
“多謝兄弟好心，我自己去看看就知道了。”柳清竹滿心氣惱，幾乎已沒有耐心與他周旋。
蕭津又嘆了一口氣，滿臉悲憫地說道：“真不知道大哥是怎么想的，這么天仙似的一個美人兒，不嚴嚴實實地藏在家里，反叫你出來為了瑣事東奔西走，還要在大太太那里受那么多委屈。看著大太太訓斥嫂嫂時那般尖酸刻薄的樣兒，做兄弟的都心疼，真不知大哥如何忍耐得了！照我說大哥也實在太不像話，你的丫頭也已經給他收了房，他還不知足，竟然還惦記著葉家那個殘花敗柳……真讓做兄弟的不知該說他什么好了……大嫂嫂難道就沒怨過他？”
“各人有各人的日子要過，我的造化便是如此，不勞兄弟費心了。”柳清竹冷冷地說道。
這話的意思已經很明顯了：別人家的事，跟你一個外人有什么關系？
蕭津也不生氣，依舊笑瞇瞇地道：“這世上的事，還真是沒處說理去。想我蕭津最是憐香惜玉的一個人，偏被人說是花花公子；大哥那么作踐脂粉，偏偏被滿京城的人說是正人君子……唉，我真是有冤沒處訴！”
“那可真是委屈兄弟了。”柳清竹用光了最后的耐心，暗暗打量著身旁的竹林，估算著自己清瘦的身形能否從萬竿綠竹之中鉆出去。至于狼狽不狼狽的，此時似乎也不那么重要了。
蕭津猶自擋在路中間喋喋不休：“若是換我娶了大嫂嫂這樣一位嬌美可人的妻子，我必定愛之如珠如寶，絕不肯讓她受半點委屈！太太也好、奴才也罷，誰惹了我的女人，我定要她好看！至于旁的女子，那更是過眼云煙——咦？大嫂嫂想走嗎？這竹子縫隙里面，怕是鉆不出人去的！”
柳清竹被他揭穿了意圖，一時有些躊躇，臉卻不受控制地紅了起來。
鉆竹林奪路而逃，畢竟不是國公府的人該做出來的事，她雖然只是動了一下這樣的念頭，卻已經覺得羞愧萬分了。
這時蕭津卻出人意料地側身讓出路來：“看來大嫂嫂確實是心急如焚，倒是做兄弟的礙事了。既如此兄弟不敢多耽擱大嫂嫂的時間，您這便請吧。”
他忽然變得這樣痛快，柳清竹心中反倒有幾分不敢置信，遲疑了片刻才勉強擠出一個笑容，忐忑地從他身旁走了過去。
走過三步之后，柳清竹的腳下禁不住越走越快，最后幾乎是一路小跑起來。
耳邊卻依然聽到蕭津的笑聲：“大嫂嫂慢走，兄弟以后得空再找您聊天兒！還有，大嫂嫂今后若是有什么解不開的難題，可以說給兄弟聽，兄弟一定盡心盡力替大嫂嫂排憂解難！女人是用來疼用來寵的，可不是用來使喚的！連自己的女人都保護不了，還算是什么男人？大嫂嫂請放心，若是大哥保護不了您，您只管來找兄弟就是！”
這幾句話來得既放肆又突兀，柳清竹不禁暗暗心驚。
長宜堂那邊的賓客不是已經送走了嗎？還能出什么大事？蕭津這番話似是意有所指，難道——